Eglise Abbatiale de St Florent le Vieil

            L'église abbatiale de Saint-Florent-le-Vieil est sans nul doute le joyau de cette "Petite Cité de Caractère" ! Posée en surplomb de la Vallée de La Loire sur le Mont-Glonne, elle domine la ville et le fleuve royale de sa prestance depuis des siècles.

En approchant de Saint-Florent-le-Vieil, c’est le site qui, d’emblée, retient l’attention : l’abbaye bénédictine perchée sur le Mont-Glonne surplombe la Loire de ses cinquante mètres. L’ancienne Abbaye Mauriste constitue un ensemble monastique majeur de Maine-et-Loire, dont l'histoire a débuté dès le IVème siècle sous l'impulsion de l'ermite Saint Florent.

Son église abbatiale, joyau architectural de la ville, renferme le tombeau en marbre blanc de Bonchamps, sculpté par le célèbre artiste français : David D'Angers. Le chœur de l'église comporte un ensemble de vitraux remarquables, dont une partie retrace l'histoire des Guerres de Vendée qui ont profondément marqué l'Histoire de la ville.

Dans l'histoire de la Vendée Militaire, le nom de Saint-Florent-le-Vieil apparaît environné de gloire et de deuil. C'est là, en effet, que les paysans des Mauges donnèrent le signal de l'insurrection à tous les départements de l'Ouest; c'est là que Cathelineau exhala son dernier soupir; c'est là qu'après les rudes combats de la Tremblaye et de Cholet l'armée d'Anjou, emportant Lescure et Bonchamps blessés mortellement, vint tomber toute sanglante au bord de la Loire… (A. Lemarchand, Th. Drake, Album vendéen, illustrations des histoires de la Vendée Militaire, p. 179)

Rien pourtant ne semblait prédisposer Saint-Florent à une pareille destinée. Recroquevillée sur son promontoire, la petite ville dont les siècles avaient estompé l'antique gloire, accueillit la Révolution avec la même bienveillance que l'ensemble du pays. Sa position restait bien modeste et elle dut ferrailler avec ses voisines de Montrevault et Beaupréau lors du redécoupage de l'Anjou en 1790.

Il aura fallu trois années de déceptions et d'exaspérations pour que les événements placent cet éperon rocheux au cœur de l'Histoire, confondant la sienne avec celle de la Vendée. Le 12 mars 1793, la ville vit l'insurrection éclater dans ses rues et se propager comme une traînée de poudre à travers les Mauges. Un mois après, les républicains la reprirent lors de leur vaine contre-offensive. La campagne de conquête qui venait de commencer au printemps s'acheva ici, le 14 juillet, lorsque Cathelineau vint expirer dans ces murs. Le 18 octobre, journée terrible et héroïque, la Vendée vaincue la veille s'y précipita, cherchant son salut sur cette rive avant d'entamer son ultime chemin de croix outre Loire.

Haut lieu de la Guerre de 1793, Saint-Florent-le-Vieil devenait à présent celui de la Terreur, des fusillades de Noël, des grands massacres de 1794. Mise en échec par sa politique de répression sanglante, la République vint finalement signer ici la paix le 2 mai 1795.

Saint-Florent-le-Vieil quitte dès lors le théâtre de la guerre. Trente ans plus tard, son mémorable passé ressurgit à l'occasion des visites royales de 1823 et de 1828, au cours desquelles se rouvrirent les pages inoubliables que la Vendée avait écrites en ce lieu unique.

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