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Rhyolite is a ghost town in Nye County, in the U.S. state of Nevada. It is in the Bullfrog Hills, about 120 miles (190 km) northwest of Las Vegas, near the eastern edge of Death Valley. The town began in early 1905 as one of several mining camps that sprang up after a prospecting discovery in the surrounding hills. During an ensuing gold rush, thousands of gold-seekers, developers, miners and service providers flocked to the Bullfrog Mining District. Many settled in Rhyolite, which lay in a sheltered desert basin near the region's biggest producer, the Montgomery Shoshone Mine.
Industrialist Charles M. Schwab bought the Montgomery Shoshone Mine in 1906 and invested heavily in infrastructure, including piped water, electric lines and railroad transportation, that served the town as well as the mine. By 1907, Rhyolite had electric lights, water mains, telephones, newspapers, a hospital, a school, an opera house, and a stock exchange. Published estimates of the town's peak population vary widely, but scholarly sources generally place it in a range between 3,500 and 5,000 in 1907–08.
Rhyolite declined almost as rapidly as it rose. After the richest ore was exhausted, production fell. The 1906 San Francisco earthquake and the financial panic of 1907 made it more difficult to raise development capital. In 1908, investors in the Montgomery Shoshone Mine, concerned that it was overvalued, ordered an independent study. When the study's findings proved unfavorable, the company's stock value crashed, further restricting funding. By the end of 1910, the mine was operating at a loss, and it closed in 1911. By this time, many out-of-work miners had moved elsewhere, and Rhyolite's population dropped well below 1,000. By 1920, it was close to zero.
La localidad tuvo su origen con el descubrimiento de oro por Frank "Shorty" Harris y Earnest L. Cross el 4 de agosto de 1904, que ocasionó la inmediata aparición de numerosos campos mineros en la zona, entre ellos Gold Center. El nombre del pueblo se debió a la roca riolita en la que estaba incrustada el precioso metal. Hacia el mes de febrero de 1905, las parcelas de terrenos en la región eran vendidas a $50 y el agua era un recurso valioso que se negociaba entre $2 y $5 el barril. Los reclamos de vetas se elevaron a 2.000 en corto tiempo y casas comerciales —entre saloons, restaurantes y hostales— proliferaron en el sitio.
En el transcurso de ese mismo año, aparecieron estaciones de automóviles, el periódico Rhyolite Herald, servicio de transporte por diligencias y oficina postal. En mayo su población era de unas 1.500 personas. Rhyolite no fue una localidad violenta como lo fueron otras del "viejo oeste", aunque hubo al menos tres homicidios entre los residentes.
Hacia 1906 surgieron empresas que comerciaban con el agua y una heladería. Asimismo, fue construida la vivienda conocida como Bottle House, hecha de 50.000 botellas de cerveza y licor.2 Por otro lado, el ferrocarril hizo su aparición con las compañías Tonopah & Tidewater Railroad y Las Vegas & Tonopah Railroads. Al final del año, Rhyolite ostentaba más establecimientos entre plantas de hielo, hoteles, hospital, bolsa de valores y también una zona roja. Otros entretenimientos incluían juegos de béisbol, tenis, baloncesto y ópera. En 1907 alcanzó los 12.000 habitantes y se establecieron postes de para luz eléctrica, cañerías y teléfono;3 de igual manera, fue erigida una planta para la extracción de minerales en la Montogomery Shoshone Mine, cuyo propietario aseveraba que podía extraer un monto de $10.000 diarios.
Sin embargo, el pánico financiero de 1907 comenzó el decaimiento de la población, pues los inversores —muchos de ellos del este del país— empezaron a retirar sus valores de los bancos locales. A pesar de todo, en 1908 fueron edificados más inmuebles, entre ellos el John S. Cook Bank y una estación de ferrocarril. Después de la crisis, la población empezó a emigrar a otros lugares y hacia 1909 había unos 1.000 residentes. El siguiente año la mina Montgomery Shoshone Mine cerró operaciones, así como el periódico local.
El último habitante murió en 1924. Los restos de la población serían usados en los siguientes años para escenificar películas, montar museos, o simplemente como atractivos turísticos, pues muchas edificaciones continuaron en pie. El terreno que ocupa en la actualidad es compartida tanto por propietarios privados como el mismo Estado.
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